НКВД был главным исполнителем массовых политических репрессий 1930-х годов. Многие граждане СССР, заключенные в лагеря ГУЛага или приговорённые к смертной казни, были осуждены во внесудебном порядке особыми тройками НКВД. Также НКВД был исполнителем депортаций по национальному признаку.